Contagio Legionella Spp, casi rappresentativi

Pennsylvania 1976, il primo caso di contagio da Legionella spp

Nel 2015, il Washington Post ha definito la Malattia del Legionario, la Legionella Spp, come “il più grande enigma epidemiologico” del Novecento. Questa malattia infettiva, che ricordiamo essere causata quasi esclusivamente dal batterio Legionella pneumophila, ha rappresentato una vera sfida per il sistema sanitario americano.

I primi casi di contagio da Legionella spp si verificarono nell’estate del 1976 al Bellevue-Stratford Hotel, albergo della Pennsylvania (USA) in cui un gruppo di veterani dell’American Legion si era riunito per una convention. Il bilancio fu di 221 persone infette, di cui 34 persero la vita.

Un batterio sconosciuto confuso con l’influenza

Poiché, all’epoca, il batterio Legionella era ancora sconosciuto alla comunità scientifica, i medici non disponevano di metodi di diagnosi adeguati. La loro prima ipotesi, dati i sintomi, fu che si trattasse di un’epidemia di influenza causata da un nuovo ceppo virale. La psicosi di un’influenza killer si diffuse rapidamente e in risposta l’amministrazione Ford propose vaccinazioni di massa per la popolazione. Il presunto ceppo virale fu ricondotto all’influenza suina, che sappiamo colpire severamente i polmoni.

Tuttavia, dopo alcuni mesi di ricerche e analisi, il microbiologo Joseph McDade isolò il batterio responsabile dell’epidemia e affermò che quello stesso batterio era già stato individuato altre volte dal 1943, ma solo negli animali.

Questi eventi evidenziano in maniera drammatica come il sistema sanitario americano, ma anche quelli di altri paesi, fossero indifesi di fronte all’insorgere di nuove minacce per la nostra salute, specialmente quando patogeni sconosciuti presentano sintomi riconducibili a patologie già note.

In Italia i casi di contagio da Legionella spp sono in aumento

Oggi gli effetti dei batteri Legionella spp sull’uomo sono ben noti e il nostro sistema sanitario dispone di conseguenza di molti modi per diagnosticarne la presenza. Inoltre, reperire informazioni sulla natura del batterio, su come prevenirne la diffusione e sui sintomi e le cause che devono metterci in allarme è sempre più semplice.

Ciononostante, i casi di contagio da Legionella spp in Italia sono aumentati vertiginosamente negli ultimi anni, evidenziando come la Legionellosi continui a costituire una minaccia. Basti pensare che rispetto ai 192 casi verificatisi nel 2000, ve ne sono stati ad esempio 1231 nel 2010 e ben 2014 nel 2017.

Contagio da Legionella spp, strutture a rischio

Le cause di questo incremento non sono semplici da individuare, anche se sicuramente la diffusione dei condizionatori e la mancanza di una corretta manutenzione costituiscono fattori non trascurabili.

Tuttavia, come dimostrato dal contagio verificatosi a Carpenedolo (Lombardia) nel 2018, che ha portato alla morte di tre persone per polmonite, il batterio Legionella pneumophila non si diffonde soltanto all’interno di strutture quali alberghi, terme, piscine, ospedali e abitazioni, ma bensì anche all’aperto.

Il batterio, talvolta naturalmente presente in bacini idrici, falde e specchi d’acqua in concentrazioni non dannose, prolifera all’interno di cisterne, tubature incrostate e circuiti idrici con ristagni. Quando l’acqua contaminata raggiunge, come nel caso sopracitato, le torri di raffreddamento delle industrie, essa viene vaporizzata nell’aria con il rischio che le persone inalino il batterio e rimangano quindi di conseguenza contagiate.

Fonti:

Barry S. Fields, Robert F. Benson, Richard E. Besser, Legionella and Legionnaries’ Disease: 25 Years of Investigation, in Clinical Microbiology Reviews, https://cmr.asm.org/content/15/3/506.

Lawrence K. Altman, In Philadelphia 30 Years Ago, an Eruption of Illness and Fear, The New York Times, 01/08/2006, https://www.nytimes.com/2006/08/01/health/01docs.html.

Legionnaires’ disease, once ‘the greatest epidemiological puzzle of the century,’ kills seven in N.Y., https://www.washingtonpost.com/news/morning-mix/wp/2015/08/03/legionnaires-disease-once-the-greatest-epidemiological-puzzle-of-the-century-kills-four-in-n-y/?utm_term=.ed6a18c76f02.

Legionellosi, aspetti epidemiologici, https://www.epicentro.iss.it/legionellosi/epidemiologia-italia.

Polmoniti. Gallera: legionella nelle torri di raffreddamento, immediate ordinanze per la sanificazione, Regione Lombardia, 17 settembre 2018, http://www.regione.lombardia.it/wps/portal/istituzionale/HP/lombardia-notizie/DettaglioNews/2018/09-settembre/17-23/gallera-polmonite-torri.